علماء يرصدون أقدم اندماج مجري معروف في تاريخ درب التبانة

توصل بحث جديد إلى أدلة على أن درب التبانة ابتلعت مجرة قزمة قبل نحو 11.8 مليار سنة، في أقدم اندماج مجري معروف في تاريخها، عندما كان عمر الكون أقل من 15% من عمره الحالي.

ورصد العلماء الأدلة عبر دراسة عناقيد نجمية تقع في أعمق 20 ألف سنة ضوئية من مركز درب التبانة، ويضم كل عنقود منها مئات الآلاف من النجوم. واعتمد الباحثون على بيانات تلسكوبي هابل وجايا لقياس أعمار النجوم وتركيبها الكيميائي ومساراتها.

وأظهرت النتائج أن هذه النجوم أصبحت جزءًا من درب التبانة عقب اندماجها مع مجرة أصغر، بما يكشف أن نمو المجرة لم يقتصر على تكوين نجومها، بل شمل أيضًا ابتلاع مجرات وقعت ضمن نطاق جاذبيتها.

وقدّر الباحثون كتلة النجوم في المجرة القزمة وقت الاندماج بنحو 500 مليون مرة كتلة الشمس، أي ما يعادل قرابة ربع حجم درب التبانة في تلك المرحلة المبكرة.

وأطلق الباحثون على المجرة القزمة اسم «لو-إنرجي-كراكن-هيراكلس» (إل.كيه.إتش)، استنادًا إلى ثلاث دراسات سابقة بحثت احتمال وقوع هذا الاندماج المبكر.

ووقع الاندماج بعد نحو ملياري سنة من الانفجار العظيم الذي بدأ الكون، وفق تقديرات الباحثين. وتُظهر النتائج أن البنية الحالية لدرب التبانة نتاج مسار طويل ومعقد من تكوين النجوم والاندماجات المجرية.

والسنة الضوئية، المستخدمة لقياس المسافات الفلكية، هي المسافة التي يقطعها الضوء خلال عام واحد، وتبلغ نحو 9.5 تريليون كيلومتر.